羅馬帝國自奧古斯都開創帝國制度（西元前 27 年），至君士坦丁十一世時君士坦丁堡被土耳其人攻陷 ( 1453 年) 為止，存在將近 1500 年。是古羅馬文明由原本共和時代進入帝國時代之後的一個階段，理論上是仍維持元老院主持的共和制，實際上是大權移交給皇帝獨攬的政體。
羅馬疆域的全盛時期是圖拉真在位末年( 117 年)，羅馬帝國此時總共控制了大約590萬平方公里的土地，是世界古代史上最大的君主制國家之一。
一般被分為前期帝國（前 27 年 ~ 200 年）、中期帝國（200 年 ~ 395 年）和後期帝國〔395 年 ~ 1204 年 / 1453 年〕三個階段。
前期帝國經朱里亞·克勞狄王朝、弗拉維王朝，至安敦尼王朝（五賢帝時代）達到全盛，國家穩定、社會繁榮，被稱之為羅馬的黃金時期。後期帝國從三世紀危機起，經伊利里亞諸帝、戴克里先的四帝共治的戴克里先王朝、君士坦丁大帝的君士坦丁王朝，至狄奧多西一世時的狄奧多西王朝和其死後將帝國正式分為兩部分（395 年）。
西部在內憂外患中衰落，在 410 年 8 月，羅馬城被西哥德人首領亞拉里克一世攻陷，導致不斷的衰敗而淪為近衛軍的傀儡，最終在 476 年奧多亞克廢黜最後一個西羅馬帝國皇帝羅慕路·奧古斯都路斯，西羅馬帝國徹底滅亡。而東部帝國直到 1453 年 5 月 29 日為奧斯曼帝國的穆罕默德二世所滅，史學家多稱其為東羅馬帝國或拜占庭帝國。
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