孔雀王朝滅亡後，統一的印度陷入分裂，巺迦(Sunga, 183B.C.-A.D.71)王朝取代孔雀王朝，而甘華(Kanva，滅亡於100B.C.)王朝又取代巺伽王朝。
此時期大事主要為希臘及中亞民族先後紛立於印度。駐留於西北印度的希臘後裔印度化而分別建立安息(Parthia, 200B.C.-A.D.50)及大夏(Bactria), 而後者更在150B.C.擴展進入旁遮普一帶。此外，塞種也於90B.C入侵，而大月支族的貴霜也於西元一世紀左右入侵。這些外族都是由印度西北進入印度。其中塞種在西元78年建立塞種紀元，而塞種曆法一直沿用至後世；貴霜王朝以迦膩色迦王(Kaniska, A.D.78-101)最為著名，而佛教正是經由大月支而於西元68年傳入中國。
這些外族在進入印度後，部分信仰印度教，但大多信仰佛教，對佛教發展甚有幫助，這可能是由於婆羅門教森嚴的種姓(varna)階級制度及觀念不易接納外族，因此外族多數信仰主張種姓平等及具有寬容作風的佛教，佛教在調和外族文化與印度文化上可說具有重要貢獻。
最終，笈多王朝(Gupta, 320-540)結束紛亂的局面而統一全印度，進入古典黃金時期，文治武功皆盛，是印度史上第二個統一全印度的王朝。後因白匈奴分別於454年、495年兩次入侵而造成該王朝衰亡。
笈多王朝版圖擴展至阿拉伯海而得以經由港口與羅馬帝國進行貿易。此外，自西元之初，古印度文化已影響南亞及東南亞諸國，笈多王朝時印度人因航海經商已移居及殖民於東南亞。
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