時間約在西元前750年至西元前338年之間，活動範圍是現在的希臘半島及附近的島嶼。而希臘化時代，指的是希臘化文化所產生的文化，時間約在西元前323年至西元前30年之間，活動範圍擴大到希臘半島及附近的群島、埃及、西亞等地。
古希臘文化衍生自邁錫尼文化(前身為克里特島的邁諾斯文化)及希臘青銅時期文化(3000BC-1000BC)。此一高度文化於西元前五世紀擊敗波斯人後，達到最高峰，而於西元前431至前404年的伯羅奔尼撤戰爭之後開始走下坡。
西元前三三八年，希臘諸城邦為馬其頓的腓力二世所征服。希臘雖不再是獨立的邦國，但其文化隨著腓力之子亞歷山大大帝所建立的帝國遠播四方而不朽，此即所謂的希臘化文化。
一般相信希臘人自公元前三千年開始開始有幾波移民潮南向巴爾幹半島定居，最後一次的移居始於多利安人的入侵，原始的希臘被認為開始於公元前23至公元前17世紀之間。公元前1600年到公元前1100年這段時期一般史稱麥錫尼時期，以阿迦門農王的統治以及特洛伊戰爭而被人所知，也是《荷馬史詩》的年代。
從公元前1100年到公元前八世紀被稱為黑暗時代，這一時代少有文字留存，只有為數不多的考古學證據留存。古希臘的歷史通常都以亞歷山大大帝（其為菲力二世之子）的征服作結尾，也就是公元前336年，之後的歷史時期被成為希臘化時期。
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